1964. In una cittadina dello stato del Mississippi, due agenti del Fbi indagano sulla misteriosa scomparsa di tre attivisti del movimento per i diritti civili: due ebrei bianchi e un nero. Il detective Anderson (Gene Hackman) è un duro ex sceriffo che conosce bene vizi e pregiudizi del profondo Sud, dove invece Alan Ward, giovane rispettoso della legge formatosi all'Accademia di Harvard, è un pesce fuor d'acqua. I sospetti si concentrano sul sindaco Tilman e sul vicesceriffo Pell, che non nascondono simpatie per il Ku Klux Klan.