All'aeroporto di Washington, l'agente John McClane (Bruce Willis) attende l'arrivo della moglie per le vacanze natalizie. Ma l'intero scalo cade in mano a un gruppo di terroristi, comandato dal colonnello Stuart, un ex ufficiale dei corpi speciali dell'esercito americano. L'obiettivo degli estremisti è quello di liberare il colonnello Esperanza, dittatore sudamericano deposto, in arrivo con un volo per essere processato come narcotrafficante. In gioco ci sono le vite di centinaia di passeggeri, compresa la moglie di McClane.