La compagnia di fucilieri Charlie dell’esercito degli Stati Uniti d'America viene mandata alla conquista di un campo d’aviazione giapponese, posto in cima a una collina dell’isola. Durante il lungo assalto, si consumano le vicende e i tormenti interiori degli uomini costretti a confrontarsi con i propri doveri e la follia della guerra, mentre la natura, lussureggiante e indifferente, sembra cullarli e contrapporsi alla loro logica. Tra le varie vicende, quella del cinico sergente Welsh (Sean Penn).