John McClane (Bruce Willis) è un poliziotto di New York che giunge a Los Angeles per passare le vacanze di Natale con l'ex moglie. Il grattacielo dove lavora la donna, nel quale si sta svolgendo un party per le festività natalizie fra i dipendenti della compagnia, diventa lo scenario di una rapina di un gruppo di terroristi della Germania Orientale. Al momento dell'irruzione dei criminali, John riesce a rifugiarsi fra gli altri piani del palazzo, per dare l'allarme. I banditi si accorgono della sua presenza e inizia la caccia all'uomo.