Cecilia, giovane tuttofare in una bettola popolare della periferia di New Jersey, deve sottoporsi a un pesante doppio lavoro di lavanderia a domicilio per far quadrare il bilancio familiare nei difficili anni della depressione economica americana del 1930, anche a causa del marito, disoccupato, bighellone e manesco. Umiliata e frustrata dalla dura routine lavorativa e matrimoniale, Cecilia inizia a frequentare un modesto cinema a New Jersey. Un giorno, dallo schermo su cui si proietta "La rosa purpurea del Cairo", il protagonista esce dallo schermo e si avvia all'esterno verso di lei...