Stanco di chiedere da anni che lo Stato onori i caduti in azione militari segrete e riconosca alle famiglie benefici riservati ad altre vittime, il generalen Francis Xavier Hummel, un eroe militare pluridecorato, da' sfogo alla sua violenta rabbia. Con un manipolo di uomini disposti a tutto acquisisce il controllo dell'isola di Alcatraz, prende in ostaggio un gruppo di turisti e chiede il pagamento immediato di una somma congrua che gli consenta di dare i tanto attesi risarcimenti. In caso di rifiuto lancerà sulla popolazione di San Francisco alcuni missili contenenti un letale gas nervino. La sopravvivenza della popolazione della baia di San Francisco dipende da Stanley Goodspeed, un agente speciale dellFbi, esperto in armi chimiche, e da John Patrick Mason, ex agente dei servizi segreti britannici, l'unico evaso dall'antico penitenziario di Alcatraz, e ora detenuto in segreto da 30 anni in un carcere federale. Mentre la scadenza fissata dai terroristi si avvicina inesorabilmente, la riluttante coppia, appoggiata da una squadra di assalitori scelti dalla Marina americana, affronta un'impresa disperata: introdursi nella inespugnabile fortezza di Alcatraz per disattivare le testate chmiche prima che si compia il minacciato eccidio.