Storia intensa e tragica sul tentativo di affrancarsi dall'eredità della violenza, il film è ambientato nel Brasile dei primi del '900, in una realtà rurale in cui la legge della faida tra famiglie rivali è ancora imperante: Salles ha tratto ispirazione per la sceneggiatura da un romanzo dello scrittore albanese Ismail Kadare, ricollocandone la vicenda nella sua terra natale.