Quando suo padre si arruola per combattere per gli inglesi nella Prima Guerra Mondiale, la giovane Sara Crewe va a New York per frequentare lo stesso collegio dove aveva studiato la sua defunta madre. Ben presto entra in conflitto con la severa direttrice, Miss Minchin, che cerca di soffocare la creatività di Sara e il suo senso di autostima. La convinzione di Sara che "ogni ragazza è una principessa" viene messa alla prova fino al limite, però, quando giunge la notizia che suo padre è morto in azione e che il suo patrimonio è stato sequestrato dal governo britannico.