Due giovani amici, Pete "Maverick" Mitchell e Nick "Goose" Bradshaw, riescono ad essere ammessi alla Scuola di caccia da combattimento della Marina Usa, di stanza a Miramar (California). La scuola seleziona con severità assoluta gli allievi: chi arriva alla fine deve essere "il meglio del meglio" per preparazione, disciplina, senso del dovere. Maverick fa fatica ad adattarsi a queste regole, dal momento che, quando è in volo, troppo spesso si lascia andare ad iniziative a sorpresa, fortemente sgradite al comandate della scuola.