Nel Mississipi, due balordi ubriachi stuprano la figlia di dieci anni di Carl, operaio di colore. Incapace di controllarsi, Carl si fa giustizia da se', uccide i due colpevoli e viene imprigionato. La difesa viene assunta da Jake, giovane avvocato idealista e di grandi speranze. Jake deve, pero', scontrarsi con una situazione sociale in cui dominano preconcetti, omerta', complicita'. Dopo molti tentennamenti, Jake accetta la collaborazione di Ellen, studentessa di legge energica e intraprendente, che si butta nell'impresa in maniera tale da subire poi le vendette di alcuni membri del locale KuKluxKlan. Anche Jake mette a rischio la propria vita e quella della sua famiglia (moglie e figlioletta), perche' col suo operato e' andato a toccare gli interessi di diversi membri delle comunita' del Mississipi. Gli attentati, gli scontri a fuoco, la perdita di tutti i rapporti sociali scoraggiano Jake, che, pero', all'ultimo, ritrova fiducia grazie all'incoraggiamento di Lucien Wibanks, avvocato di grido caduto in disgrazia, nonche' radiato dall'albo. Nel corso dell'ultima udienza, Jack trova il coraggio per fare ai giurati un discorso chiaro e implacabile, che mette tutti di fronte alle loro responsabilita'.