1959. All'Accademia Welton, una scuola elitaria e conformista situata sulle colline del Vermont, gli insoliti metodi di un nuovo insegnante di materie umanistiche, John Keating, sono considerati con timore e sospetto dal preside Nolan e dalle famiglie degli alunni. Keating affascina la sua classe non solo per intelligenza e simpatia, ma per novità pedagogiche: la poesia, sopra ogni altra cosa, aiuta lo sviluppo dello spirito creativo e "libera" gli animi. Nella classe di Keating, sette allievi lo seguono con interesse particolare, capeggiati da Neil Perry, un diciassettenne da sempre dominato da un padre autoritario e che scopre in se stesso la vocazione di attore.