1897. Per la prima volta un americano viene invitato alla corsa a cavallo di tremila miglia attraverso il deserto, denominata Oceano di fuoco e riservata ai migliori purosangue arabi e ai fantini provenienti da nobili famiglie. Si tratta di Frank T. Hopkins (Viggo Mortensen) che partecipa alla competizione con Hidalgo, il corsiero occidentale più veloce. Ma gli avversari fanno di tutto per mettergli i bastoni tra le ruote.