Zack Mayo (Richard Gere) è un ragazzo italoamericano cresciuto con un padre marinaio, ubriacone e donnaiolo. Un giorno, il giovane rivela al genitore di voler diventare un pilota della marina. Si reca, così, in un campo d'addestramento dove per tredici settimane dovrà sottostare agli ordini del perfido Foley, il sergente incaricato di allenare le nuove reclute. Durante il corso, Zack avrà modo di dimostrare tutto il suo carattere. Nel frattempo, il ragazzo conosce Paula, una donna povera di cui si innamora follemente.