Sara Goldfarb (Ellen Burstyn) è una vedova in pensione, che vive in un piccolo appartamento. Trascorre la maggior parte del tempo guardando la TV, in particolare un certo programma di auto-aiuto. Ha deliri di elevarsi al di sopra della sua esistenza monotona partecipando come ospite a quel programma. Suo figlio, Harry (Jared Leto), è un drogato, ma insieme al suo amico Tyrone (Marlon Wayans) sogna di diventare famoso diventando spacciatore. La fidanzata di Harry, Marion (Jennifer Connelly), potrebbe essere una stilista o un'artista, ma viene trascinata nel mondo incentrato sulla droga di Harry. Nel frattempo, Sara ha sviluppato una dipendenza tutta sua. Desidera disperatamente perdere peso e quindi intraprende un corso intensivo assumendo pillole, pillole che si rivelano molto dipendenti e dannose per il suo stato mentale.