La valle del fiume Shenandoah, in Virginia, nel 1864 viene messa a ferro e fuoco dalle armate del generale Sheridan. James Stewart è un farmer, il patriarca di una numerosa famiglia che dal conflitto vorrebbe star fuori. Ma la guerra viene a cercarlo ugualmente. Muoiono due figli e la nuora. Il genero è catturato dai nordisti: il figlio, arruolato a forza fra i sudisti, vien dato per disperso. Il papà se lo vedrà, inaspettatamente, tornare a casa a guerra finita.