Il film è ispirato alla vera storia di Didone Elizabeth Belle (Gugu Mbatha-Raw), la figlia illegittima di un ammiraglio della Royal Navy. Dopo la morte della mamma nelle Indie Occidentali, Belle si sottrae a un futuro di violenza e asservimento grazie al riconoscimento del padre naturale. Costui la conduce in Inghilterra e la affida alle cuore del suo aristocratico prozio Lord Mansfield (Tom Wilkinson) e di sua moglie (Emily Watson). Il lignaggio di Belle le offre certi privilegi, ma il colore della sua pelle le impedisce di partecipare pienamente alle tradizioni proprie della sua posizione sociale. Belle si innamora del figlio idealista di un vicario che, con il suo aiuto, tenterà di porre fine alla schiavitù in Inghilterra.