Brillante studente in legge, vicino alla laurea e spinto da tante buone intenzioni, prima della guerra, ora il tenente Thomas Hart è uno dei prigionieri di un campo tedesco che, per i suoi precedenti, viene nominato difensore d’ufficio di un giovane pilota nordamericano nero, accusato di avere assassinato per vendetta un sergente bianco razzista. A capo della corte marziale costituitasi all’interno del campo, c’è il più alto ufficiale presente, il colonnello McNamara, uomo duro e tutto d’un pezzo, che disprezza Hart perché ha ceduto alle torture degli aguzzini nazisti.