Ruben Cogburn e' un attempato Commissario Distrettuale che il giudice Parker vorrebbe mamdare "in pensione" perche' ha sempre eliminato i feroci banditi con cui ha avuto a che fare piuttosto che consegnarli alla giustizia. Tuttavia, essendosi una banda impossessata di un carro militare pieno di nitroglicerina e di armi, in mancanza di altri uomini validi, anche questa missione viene affidata a colui che tutti chiamano "El Grinta". Questi, messosi da solo sulle orme dei banditi, viene affiancato da Eula Goodnight, figlia di un predicatore ucciso dai banditi, e dal giovane indiano Billy. Nonostante la solita decisione e furbizia, Ruben non riuscirebbe nell'impresa senza l'aiuto della donna e del ragazzo. Anche questa volta al tribunale di Parker non viene condotto neppure un delinquente; il giudice, tuttavia, convinto delle eloquenti spiegazioni di Eula, conferma El Grinta nella carica.