Nel processo contro Max Cady (Robert De Niro), l'avvocato difensore Sam Bowden (Nick Nolte) non presentò delle prove che avrebbero potuto ridurre la pena dell'accusato. Scontati i 14 anni di prigione, Cady elabora un piano per vendicarsi. Ma non lo fa in maniera plateale; prima si fa vedere in giro, poi passa alle minacce verbali, poi intimidendo la giovane figlia di Sam, Danielle (Juliette Lange)...