Il film racconta dei difficili rapporti familiari tra Cal, inviso al padre perché gli ricorda da vicino la moglie, fuggita molti anni prima, ed Aaron, che invece è il suo figlio prediletto. Quando si scopre che la madre è viva e gestisce una casa d'appuntamenti, le reazioni dei figli sono contrastanti: Cal mostra di non risentirne ed anzi le chiede un prestito che dovrebbe poi servire al padre per tamponare le conseguenze di un dissesto economico; Aaron invece ne è sconvolto e si arruola volontario nell'esercito americano (1918). L'ostilità del padre verso Cal si placa però solo in punto di morte.