Stingo, un giovane scrittore in erba originario del Sud degli Stati Uniti, si stabilisce a Brooklyn, i suoi vicini di casa sono Sophie Zawistowski, una bella polacca immigrata dopo aver subito la terribile esperienza del campo di sterminio di Auschwitz, e Nathan Landau, un intellettuale ebreo, brillante, raffinato, ma con variazioni d'umore sconcertanti, ossessionato dall'olocausto nazista che ha sterminato sei milioni di ebrei. In poco tempo fra Stingo e i suoi vicini di instaura uno stretto legame di amicizia, ma sulla vita di Sophie grava ancora l'ombra di un doloroso passato. La vicenda sembra risolversi positivamente quando Sophie e Stingo partono per la Virginia e il giovane propone alla donna di sposarlo, Sophie si concede a Stingo, ma poi lo abbandona, attirata come in una voluttà di autodistruzione dal fatale amore di Nathan.