La sera di Capodanno, durante la navigazione nell'Atlantico, la nave da crociera Poseidon viene colpita da un'onda anomala, che la capovolge immergendola sott'acqua. Molti dei passeggeri muoiono durante l'impatto, mentre un centinaio, bloccati nella sala da ballo, decidono di attendere i soccorsi, come consigliato dal vice capitano. Ma il giocatore d'azzardo Dylan decide di cercare una via d'uscita da solo e, trasgredendo agli ordini, abbandona la sala da ballo. A lui si uniscono quattro persone tra cui l'ex sindaco (Kurt Russell) di New York, che ha perso di vista la figlioletta.