Bombay, 1862. Anna Leonowens (Jodie Foster), vedova di un ufficiale inglese, parte per Bangkok insieme al figlioletto, per diventare l'educatrice dei 58 eredi di Mongkut, re del Siam. Anna sa ben poco del sovrano, tranne che il suo popolo lo venera come un Dio. Essere ammessi alla sua presenza e rivolgergli la parola sono azioni sottoposte a una ritualità rigida e immutabile. Invece tra loro si instaura un rapporto colloquiale e anche quando le incomprensioni e i contrasti assumono toni forti, nessuno dei due si allontana.