È la notte di Natale. Un ragazzino, steso nel suo letto, pensa che quella dell'arrivo di Babbo Natale sia tutta una bugia. Spinto da un forte rumore, esce di casa e vede un enorme treno a vapore con a bordo tanti suoi coetanei e un baffuto capotreno che lo invita a salire. È il Polar Express, diretto nel luogo Babbo Natale riunisce i regali e poi parte con la sua slitta per le consegne a tutti i bambini del mondo. Così, dopo un viaggio mirabolante e pieno di sorprese, il piccolo protagonista fa ritorno a casa. Tra le mani ha una palla di Natale: scuotendola, sente suonare il campanello, la lui è l'unico ad udire quel suono magico.