Il film segue Cassandra Mortmain, una ragazza di 17 anni, e le vicende della sua eccentrica famiglia, che lotta per sopravvivere in un castello inglese in decadenza. Suo padre è disperato nel tentativo di replicare lo spettacolare successo del suo primo romanzo, ma non scrive una parola da 12 anni; la sua splendida sorella Rose può solo sfogarsi contro il loro destino, e la loro matrigna bohémien Topaz è una nudista e di nessun aiuto. La salvezza arriva sotto forma del loro padrone di casa americano Simon Cotton e del fratello Neil. Sebbene inizialmente respinta da Simon, Rose è determinata a farlo innamorare di lei e ci riesce. Viene organizzato un matrimonio e Cassandra rimane ai margini mentre tutti intorno a lei vengono coinvolti in un vortice di relazioni interconnesse. Ma gli eventi sfuggono di mano, e prima che l'estate finisca lei sperimenterà desiderio frustrato, primo amore e un cuore spezzato.