Ancora piccola, la principessa Dala (Claudia Cardinale) riceve dal padre scià un'enorme diamante, la Pantera Rosa, appunto al cui interno sembra incisa una pantera saltellante. Più tardi, i ribelli prendono il controllo del paese e Dala fugge rifiutando di dare il diamante al nuovo governo. Qualche tempo dopo, ormai bellissima donna, a Cortina d'Ampezzo, incontra sir Charles Lytton (David Niven), ladro gentiluomo che è seguito dal suo spavaldo nipote americano George (Robert Wagner), che ambisce come lo zio alla preziosa pietra. A seguirli ecco l'Ispettore Clouseau (Peter Sellers), ufficiale della polizia francese celebre per la sua inettitudine, ma anche per l'innata capacità di risolvere, nel bel mezzo di situazioni caotiche provocate del tutto involontariamente, i casi più difficili e sua moglie Simone (Capucine), segreta amante e complice di Lytton.