La quattordicenne Mattie Ross si mette in viaggio verso Fort Smith, nell'Arkansas, determinata a ottenere giustizia per la morte del padre, ucciso a sangue freddo dal codardo Tom Chaney per due pezzi d'oro. L'uomo è fuggito in territorio Indiano, facendo perdere le sue tracce, ma Mattie è determinata ad inseguirlo per vederlo un giorno impiccato. La ragazza chiede aiuto ad uno dei più spietati sceriffi della città, l'ubriacone dal grilletto facile Rooster Cogburn, che, dopo aver rifiutato più volte, alla fine accetta il suo incarico. Ma a inseguire Chaney c'è anche il ciarliero Texas ranger LaBoeuf, che dà la caccia al killer per riportarlo in Texas e riscuotere la grossa taglia che pende sulla sua testa - circostanza che porta il trio ad incontrarsi lungo la strada. Ciascuno guidato da un suo codice morale particolare, i tre formano un gruppo piuttosto improbabile che cavalca verso un futuro imprevedibile, avvolto nella leggenda e fatto di errori e brutalità, di coraggio e delusioni, sete di vendetta e purissimo amore.