Kenai, alla fine dell'era glaciale, vive con i suoi fratelli maggiori Denahi e Sitka in un villaggio preistorico dell'Alaska. È ancora un ragazzo e il suo sogno è quello di diventare uomo a tutti gli effetti e mettere la sua impronta sulla caverna del villaggio, accanto a quelle degli altri adulti. Il giorno in cui sta per ricevere il suo totem (il cui simbolo è un orso) perde il fratello maggiore venuto a salvarlo dall'attacco di un'orsa che Kenai aveva infastidito. Con l'intento di vendicarsi, uccide l'animale e a causa di ciò viene trasformato dagli Spiriti Superiori nella creatura che più odia: un giovane orso. Nella sua nuova veste incontrerà un cucciolo di plantigrado, Koda per l'appunto, che gli si affezionerà seguendolo nel suo viaggio.