Elisabetta I (Cate Blanchett), già impegnata, con l'aiuto del suo consigliere Sir Francis Walsingham (Geoffrey Rush), sul fronte della battaglia per il trono all'interno della famiglia reale, è costretta anche a fronteggiare gli attacchi di Filippo II di Spagna, determinato a riportare il Cattolicesimo in Inghilterra. Nel frattempo, il cuore della regina guerriera palpita per Sir Walter Raleigh (Clive Owen), un affascinante navigatore, ma il suo impegno con la nazione le impedisce di portare avanti una relazione sentimentale e lei, pur di tenere l'uomo accanto a sé, ne incoraggia l'amicizia con Bess, la sua dama di compagnia.