Shanghai, anni Trenta. Todd Jackson (Ralph Fiennes) è un ex diplomatico americano disilluso dalla politica. Durante i tumulti degli anni '30 in Cina ha perso la moglie e i figli ed è rimasto cieco a causa di un incidente. Todd vorrebbe rifarsi una vita e grazie ad una vincita alle corse dei cavalli decide di realizzare il suo vecchio sogno: aprire il "White Countess", un night club. Sofia è una contessa russa bianca, fuggita ancora bambina durante la rivoluzione bolscevica. Sofia (Natasha Richardson), dopo essere rimasta vedova, vive con sua figlia di dieci anni, Katya, a casa dei parenti del marito. Viene da loro disprezzata a causa del suo lavoro di ballerina accompagnatrice a pagamento nelle sale da ballo, che permette di mantenere tutto l'intero parentado. Una sera Todd e Sofia si incontrano nella sala da ballo dove lei lavora. Colpito dalla sua sensualità decide che lei è la donna che cercava per il suo night club. E forse i rapporti tra loro vanno oltre a quelli "lavorativi"..