Un brutto giorno un terribile incidente sconvolge la vita dei tre fratelli Baudelaire: la casa va a fuoco e a farne le spese sono i loro genitori; da quel momento i fratellini diventeranno tre orfani. Ma i problemi non sono finiti: i tre pargoli infatti vengono affidati alle "cure" di un lontano zio, il conte Olaf, un vecchio avido e sgradevole che cerca di ucciderli per intascare la ricca eredita'. I tre fratellini pero' non sono certo degli sprovveduti, anzi: Violet, la quattordicenne sorella maggiore, e' un'esperta inventrice e riesce a creare strani marchingegni, la sua frase preferita infatti e' "c'e' sempre qualcosa". Klaus, fratello mezzano dodicenne, ha letto tutti i libri della biblioteca ed e' dotato di una memoria prodigiosa. Infine c'e' Sunny, piccolissima ma agguerrita, che grazie ai suoi feroci morsi aiuta i fratelli piu' grandi a uscire dai pasticci piu' di una volta. Riusciranno i tre fratelli a liberarsi del terribile Olaf?