La giovane ebrea askenazita Yentl Mendel vive in un villaggio in cui le regole comunitarie impediscono alle donne l’esegesi del Talmud. Il padre decide un giorno di contravvenire a questa norma, trasmettendo così alla propria figliola il desiderio di proseguire quegli studi proibiti. Lasciato il suo “shtetl” dopo la morte dell’amato genitore, Yentl sceglie di fingersi uomo per potersi iscrivere a una scuola religiosa ebraica e continuare il percorso accademico, ma l’amicizia con un allievo e la sua promessa sposa è destinata a complicarle la vita, obbligandola a decisioni difficili e a rocambolesche peripezie, finché Yentl decide di partire per gli Stati Uniti, dove essere donna non è penalizzante.