Dopo essere stato arrestato per ubriachezza molesta, il giovane Jim Stark (James Dean) viene costretto dai genitori a trasferirsi. Il ragazzo tenta di inserirsi nella nuova scuola alla quale si è iscritto, conosce Judy, una ragazza che fa parte di una piccola banda il cui capo riconosciuto è Buzz, e fa amicizia con Plato. I giovani della banda invitano il nuovo arrivato a una corsa clandestina di auto rubate. La sfida che si disputa tra Buzz e Jim termina tragicamente, con il primo che rimane impigliato nell’abitacolo e non riesce a evitare la morte.