Il piccolo villaggio di Covington, nella Pennsylvania di fine XIX° secolo, è completamente circondato da un bosco abitato da misteriose e pericolose creature. Gli abitanti, guidati dal patriarca Edward Walker (William Hurt), vivono una vita semplice e piuttosto “chiusa”, che si svolge interamente nel villaggio: per via delle creature, infatti, nessuno può superare il confine del villaggio ed entrare nel bosco. L’intrepido Lucius Hunt (Joaquin Phoenix) vuole attraversare il bosco, ma verrà ostacolato dallo stesso Walker. Ma quando a voler oltrepassare il bosco sarà la non-vedente Ivy (Bryce Dallas Howard), figlia di Walker e innamorata di Lucius, molte cose tenute segrete verranno a galla…