La storia è quella di Harvey Milk, primo gay dichiarato ad essere eletto ad una carica politica negli Stati Uniti d’America e assassinato nel 1978, assieme al sindaco di San Francisco George Moscone, da Dan White, un ex consigliere municipale. Alle soglie dei 40 anni l’omosessuale laureato in matematica, Harvey Milk, incontra per caso un giovanotto di bell’aspetto, Scott Smith (James Franco). Innamoratosi, con lui si trasferisce a San Francisco e più precisamente nel quartiere gay di Castro. Lì aprono un negozio di fotografia che ben presto diventa un luogo di ritrovo e aggregazione per giovani attivisti omosessuali emarginati o diseredati. Sostenuto da tutto il quartiere, Harvey decide di candidarsi per la poltrona di consigliere comunale. Al suo terzo tentativo viene finalmente eletto dando così il via ad una lotta per i diritti degli omosessuali in tutto il paese. Per rendere al meglio la grande forza di volontà del protagonista, e il suo grande carisma sia umano che politico, Van Sant ha optato per uno stile asciutto, sobrio dando largo spazio ai flashback. Ne deriva un ritratto vivido, reale e onesto di un uomo che voleva cambiare il mondo, che dopo molti anni di silenzio riuscì finalmente ad uscire allo scoperto e lottò affinché anche i più giovani potessero esprimersi nel mondo e nel paese, con la loro vera natura senza nascondersi e senza aver paura.