Nel I secolo a. C., stanco dei soprusi che subisce ogni giorno, il gladiatore Spartaco (Kirk Douglas) fa ribellare i suoi compagni e organizza una rivolta con l'intenzione di raggiungere un paese libero. L'esercito romano, guidato da Crasso (Laurence Olivier), non riesce a schiacciare i fuggiaschi e a loro si uniscono molti schiavi.Il Senato romano decide di intervenire per fermarlo. Grazie all'aiuto di Antonino (Tony Curtis), Spartaco riesce, in un' imboscata a sconfiggere una legione romana che stava avanzando. Non essendo però riuscito a corrompere dei pirati arabi per ottenere in cambio alcune navi, non gli rimane che un'alternativa: attaccare Roma. Ma in questa battaglia non c'è un lieto fine e Spartaco viene sconfitto. Il suo capo, preso prigioniero, deve uccidere il suo miglior amico nell'arena, poi viene crocifisso. E non solo...