Zivago (Omar Sharif) e Lara Antipova (Julie Christie) si conoscono prima della Grande Guerra, quando lui è sposato alla cugina Tonya e lei all'idealista Pasha. Il destino li mette ancora di fronte durante il conflitto, perché lui combatte e lei fa l'infermiera. Nel frattempo Pasha è diventato un pezzo grosso del partito comunista, salito al potere dopo la rivoluzione d'Ottobre, mentre la famiglia di Yuri s'è ridotta in miseria. Al ritorno a Mosca, Yuri si trasferisce negli Urali ed è lì che Lara diventa la sua amante. Ma la felicità è di breve durata.