Hillsboro, sud degli Stati Uniti, Tennessee, 1925. Il pastore, d'accordo con le più influenti cariche pubbliche, decide di denunciare alla giustizia l'insegnante Bertram T. Cates (Dick York) di una scuola, con l' accusa di presentare ai suoi allievi le teorie di Charles Darwin sull'evoluzione della specie. Quando un grande giornale decide di prendere le difese dell'insegnante, affidando al noto avvocato Henry Drummond (Spencer Tracy) il suo patrocinio, gli accusatori si vedono costretti a rispondere per le rime convocando un altrettanto illustre avvocato. Il film è la trasposizione cinematografica dell'opera teatrale Inherit the Wind di Jerome Lawrence e Robert E. Lee, a sua volta ispirata al vero "Processo della scimmia di Scopes", che nel 1925 a Dayton nel Tennessee impegnò gli avvocati William Jennings Bryan e Clarence Darrow (quest'ultimo difensore dell'insegnante John Scopes) in un caso riguardante la legge che vietava l'insegnamento di qualsiasi aspetto della teoria evoluzionistica.