Sullo sfondo della guerra scoppiata in Europa e della festa messicana del Giorno della Morte, ci viene raccontato un giornata della vita di Geoffrey Firmin, un console britannico che viveva in rovina in una piccola città del sud del Messico nel 1939. Vive ossessionato da un incubo ricorrente: l'alternarsi di uno stato di estasi a uno di profondissima angoscia. L'uomo purtroppo è incapace di reagire alla dipendenza dall'alcool e questa sua debolezza lo costringe a vivere la sua esistenza in maniera drammatica e verso un'unica direzione: l'autodistruzione.