Vinz (Vincent Cassel), Hubert (Hubert Koundé) e Said (Saïd Taghmaoui) sono tre amici originari della banlieue di Parigi che vivono nel clima di tensione che attanaglia la periferia della capitale francese a seguito degli scontri tra manifestanti e polizia verificatisi dopo il pestaggio, da parte di un agente, di un ragazzo fermato per dei controlli, Abdel, che è rimasto in fin di vita. Vinz, che proviene da una famiglia ebraica, è un giovane pieno di rabbia e irrequieto a cui piace fare il duro; Hubert è un ragazzo nero che cerca di vivere in tranquillità assieme alla sua famiglia ma il cui sogno di diventare pugile svanisce quando, durante gli scontri notturni, la palestra che gestiva viene distrutta; Said, infine, è un giovane maghrebino che cerca di cavarsela come può, aiutato sia dal fratello che da un poliziotto di origine araba come lui che cerca di tenere tutto il gruppetto fuori dai guai. I tre passano le loro giornate bighellonando in giro con gli altri ragazzi del quartiere meditando vendetta nei confronti della polizi.