America, anni Trenta. Un criminale di poco conto condannato ai lavori forzati nel Mississippi, Everett Ulysses McGill, riesce a fuggire dalla fila dei prigionieri intenti a spaccare le pietre. Insieme a lui ci sono Delma, timido e ingenuo, e Pete, confuso e disadattato. Ancora incatenati, i tre cominciano a fuggire senza una meta precisa. Ma McGill svela di avere un tesoro sotterrato ma che entro quattro giorni l'acqua del lago si alzerà e ricoprirà tutta il territorio. Con questo miraggio, McGill convince gli altri due a seguirlo.