Amity, una cittadina che vive di turismo balneare, è terrorizzata dagli attacchi di uno squalo assassino. Lo sceriffo locale vorrebbe chiudere le spiagge, ma il sindaco glielo impedisce per non compromettere l'economia dell'isola. Un poliziotto, un ittologo e un cacciatore di squali, decidono così di affrontare il mare per dare la caccia alla bestia. Tratto dal romanzo di Peter Benchley, la pellicola è la capostipite della serie sullo squalo inaugurata da Steven Spielberg, nonché uno dei più grandi successi commerciali della storia del cinema.