La storia inizia nel 1938 a Roma, dove Marcello ha appena iniziato a lavorare per Mussollini e corteggia una bella giovane donna che lo renderà ancora più conformista. Marcello deve andare a Parigi in luna di miele dove i suoi capi hanno un incarico per lui. Dovrà trovare un vecchio professore che è fuggito dall'Italia quando i fascisti sono saliti al potere. Al confine tra Italia e Francia, dove Marcello e la sua sposa devono cambiare treno, i suoi capi gli danno una pistola con il silenziatore. In un flashback del 1917, capiremo perché il sesso e la violenza sono collegati nella mente di Marcello.