La pellicola racconta l'intensa storia d'amore tra John (William Hurt) e Sarah (Marlee Matlin). La ragazza, affetta da sordità venne ricoverata all’età di cinque anni in un istituto per sordi, rimanendovi per vent'anni come donna delle pulizie.  Quando i due si incontrano, lui è un insegnante anticonformista e idealista che si occupa di bambini con handicap, mentre lei è sola, testarda e determinata. All'inizio John vede Sarah come una sfida accademica, ma presto il rapporto con l’allieva sboccia in un amore passionale così forte da scavalcare la barriera di silenzio che li separa.