Protagonista è il sedicenne Alex, talentuoso appassionato di skateboard e frequentatore di Paranoid Park, un ritrovo conosciuto da tutti gli skater di Portland, Oregon. Quando, eseguendo un volo acrobatico su un treno merci in transito, Alex provoca accidentalmente la morte di una guardia ferroviaria, la sua vita cambia drasticamente: se, da una parte, le indagini del detective Richard Lu cominciano a preoccuparlo, dall’altra cresce sempre più forte in lui il senso di colpa per l’accaduto.